星环(匪夷所思的“星环”：是幻像？是巧合？还是智慧的造物？)

星系要么是圆盘形的（旋涡星系也是圆盘形的），要么是椭球形的，要么是不规则的。但是在巨蛇座，却有一个神秘的圆环状星系。天文学家对这个星系的成因有许多推测，然而至今未能找到能够支持这些推测的证据。

“霍格的天体”是宇宙中的一个谜。NASA / ESA / Hubble

环状星系被称为“霍格的天体”，是天文学家亚瑟·霍格（Arthur Hoag）1950年首次发现的。

巨蛇座的环状星系直径比银河系稍大，距离地球大约6亿光年。在哈勃太空望远镜拍摄的这张照片中我们可以看到，大量蓝星构成了两条明亮的正圆环，包围在一个由红星组成的致密核球外。

假如我们仔细看还会发现，就在这两条奇异的蓝色星环和红色核球空隙中，还有一个距离我们更远，因而也显得更小的环状星系。（嗯，看起来是红色的，这又说明了什么呢？）

这是一个令人难以置信的巧合。但它至少表明，在宇宙中，环状星系并不是只有一个。实际上，它们的数量占到了所有已知星系的0.1%。

霍格最初认为，这样的星环是一种引力透镜效应产生的光学幻像。但是今天我们已经知道，事实并非如此。

流行的说法是，环状星系是星系碰撞的产物。它们的外形原本是普通的圆盘状，曾有另外一个星系从它们的正中间对穿了过去，导致它们的引力结构和外貌发生了永久性改变。

如果是这样，那么碰撞一定是发生在极其遥远的过去。因为假如近30亿年内发生过这样的“事故”，今天我们应该可以通过射电望远镜，在它们身上发现一些遗留迹象，然而事实上这样的遗留迹象至今也没有发现过。

所以这些违反常理而存在的“环”究竟是什么呢？

参考：

The Structure and Evolution of Hoag's Object

https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/1987ApJ...320..454S/abstract